Джанэт Дамита Джо Джексон (Janet Damita Jo Jackson) родилась 16 мая 1966 года в городе Гэри, штат Индиана, США. Десятый ребёнок Джозефа и Кэтрин Джексон. Когда Джанэт только училась ходить, её старшие братья — Джеки, Тито, Джермейн, Марлон и Майкл — уже исполняли музыкальные номера в ночных клубах и театрах, называясь группой "The Jackson 5". Успех квинтета позволил семье переехать в 1971 году в Энсино, пригород Лос-Анджелеса (штат Калифорния), где они поселились в большом особняке под названием "Хейвенхёрст". Однако рождённая в семье профессиональных музыкантов Джанэт, чья любовь к лошадям выросла в желание стать профессиональным жокеем, не испытывала никакой тяги к индустрии развлечений. Несмотря на это, её отец Джозеф, решил вопрос карьеры дочери за неё.
Впервые попала на сцену в возрасте 7 лет. Когда Джанэт исполнилось 8 лет, Джозеф Джексон, назначив себя её менеджером, потребовал от девочки, чтобы отныне она перестала называть его «папой» и обращалась к нему только по имени — «Джозеф». В 1976 году снялась в телевизионном шоу "The Jacksons". В 1977 году Джанэт была выбрана продюсером Норманом Лиром на роль Пенни Гордон Вудс в ситкоме "Good Times". С 1979 до 1980 года Джанэт снималась в фильме "A New Kind of Family" в роли Джоджо Эштон, а позже присоединилась к актёрскому составу сериала "Diff’rent Strokes", где играла роль Шарлен Дюпрей с 1981 по 1982 год. Кроме того, она сыграла роль Клео Хьюитт в 4 сезоне телесериала "Fame", хотя позже рассказывала, что работа над этим проектом не приносила ей никакой радости. Хотя Джанэт поначалу страшилась начинать музыкальную карьеру, она согласилась принять участие в записях своей семьи. Первым таким опытом стал дуэт с её братом Рэнди — песня "Love Song for Kids", записанная в 1978 году.
Когда Джанэт исполнилось 16 лет, её отец подписал для неё контракт со студией звукозаписи "A&M Records". Её дебютный альбом "Janet Jackson", продюсерами которого стали соул-исполнители Анжела Винбуш, Рене Мур и Леон Силверс, вышел в 1982 году, а исполнительным продюсером пластинки был отец Джанэт — Джозеф Джексон. Альбом достиг шестой строчки в чарте Hot R&B albums журнала Billboard. Второй альбом Джанет "Dreem Street" вышел спустя два года. Для помощи в продюсировании её отец нанял своих сыновей — её братьев: Марлон стал соавтором двух песен, а Тито, Джеки и Майкл выступили бэк-вокалистами. Альбом "Dreem Street" достиг 19 строчки в чарте R&B альбомов, его продажи были ниже дебютного альбома Джанэт. Единственный хит альбома "Don’t Stand Another Chance" поднялся лишь до 9 позиции в чарте R&B синглов журнала Billboard.
В конце 1984 года Джанэт сбежала со своим другом детства, певцом R&B Джеймсом Де Баржем и вышла за него замуж. Однако вскоре после этого они развелись, их брак был расторжен в середине 1985 года.
После выхода "Dream Street" Джанэт решила вести свои дела отдельно от семьи. Позже она вспоминала: «Я пыталась сказать отцу, что больше не хочу, чтобы он был моим менеджером. Было бы легче попросить маму сказать ему это за меня, но я должна была сделать это сама». Джанет также заявила, что «просто хотела уйти из дома, из-под гнёта отца, и это было одной из самых трудных задач, которые мне предстояло выполнить: сказать ему, что больше не хочу работать с ним». Для работы над новым альбомом Джанет управляющий A&M Records Джон Макклейн нанял продюсеров Джимми Джема и Терри Льюиса. В течение 6 месяцев они втроём с Джанет записали её третий студийный альбом "Control". Джанет вспоминала, пока записывался альбом, её однажды напугали мужчины, околачивающие возле её отеля в Миннеаполисе. Она говорила: «Я возвращалась домой, когда двое парней стали преследовать меня на улице… Вместо того, чтобы побежать за помощью к Джимми или Терри, я приняла боевую стойку. И они отступили. Так родились песни 'Nasty' и 'What Have You Done for Me Lately' — из чувства самозащиты». Альбом "Control" пять раз был сертифицирован как платиновый, имея всемирные продажи свыше 10 миллионов копий. Billboard провозгласил этот альбом пятым по распродаваемости альбомом 1986 года в США. Он завоевал 4 награды из 12 номинаций American Music Awards — до сих пор не побитый рекорд, а также был номинирован на звание лучшего альбома года на Grammy Awards в 1987 году. В сентябре 1989 года Джанет выпустила свой четвёртый альбом "Janet Jackson’s Rhythm Nation 1814". Несмотря на то, что руководство "A&M" желало, чтобы альбом был похож на предыдущий, Джанет не хотелось нарушать свою творческую целостность и она намеревалась пропитать свою музыку социальным посылом, который улучшил бы её песни о любви и отношениях. «Я не наивная, — говорила Джанет. — Я знаю, что один альбом или песня не изменят весь мир. Я просто хотела, чтобы моя музыка и танцы привлекали внимание людей и удерживали его достаточно долго, чтобы они услышали текст и то, что я хочу сказать». Достигнув 1 строчки в чарте Billboard 200, альбом позже стал шестикратно платиновым, с продажами свыше 12 миллионов копий по всему миру. Этот альбом стал единственным за всю историю чарта Billboard Hot 100, три года подряд занимавший в нём первое место с синглами "Miss You Much" в 1989, "Escapade" и "Black Cat" в 1990 и "Love Will Never Do" (Without You) в 1991 году, а также единственным альбомом, семь синглов с которого побывали в пятёрке лучших того же чарта. Музыкальное видео на песню "Rhythm Nation" получило награду Grammy 1989 года. Billboard назвал альбом "Rhythm Nation 1814" самым распродаваемым альбомом 1990 года, завоевавшим множество музыкальных наград. The Rhythm Nation 1814 Tour — первое мировое турне Джанет в поддержку альбома — имело целью воссоздать на сцене «получившие награды, визуально инновационные» музыкальные клипы с альбомов "Rhythm Nation 1814" и "Control". В издании "Entertainment Weekly" его назвали «скрупулёзно поставленным танцевальным спектаклем». Собрав в общей сложности более двух миллионов зрителей, The Rhythm Nation 1814 Tour стал и до сих пор остаётся самым успешным дебютным турне когда-либо существовавших артистов. Когда Джанет начала своё турне, культурное влияние её музыки уже было несомненным. С альбомом "Rhythm Nation 1814" завершился её контракт с "A&M Records". В 1991 году, будучи приглашённой лично владельцем "Virgin Records" Ричардом Брэнсоном, Джанет подписала с этим лейблом многомиллионный контракт, оценивающийся примерно в 30—50 миллионов долларов США, что сделало её самой высокооплачиваемой артисткой современности.
В том же году Джанет тайно сочеталась браком со своим давнишним бойфрендом, танцором и автором песен Рене Элизондо Мл.
В начале 1992 года для саундтрека фильма «Деньги, деньги, ещё деньги» Джанет записала песню "The Best Things in Life Are Free" с Лютером Вандероссом и при участии Белл Бив Девоу и Ральфа Тресванта. В мае 1993 года компания "Virgin Records" выпустила пятый студийный альбом Джанет под названием "janet.", дебютировавший на первом месте чарта Billboard 200.
В июле 1993 года Джанет дебютировала в кино на большом экране, снявшись в фильме «Поэтичная Джастис» (Poetic Justice). Баллада «Again», написанная Джанет, вошла в саундтрек фильма и получила номинацию на премию Оскар за лучшую оригинальную песню.
В сентябре 1993 года Джанет, обнажённая по пояс, появляется на обложке журнала "Rolling Stone", где её груди прикрыты руками её тогдашнего мужа Рене Элизондо Мл. Эта фотография, сделанная Патриком Демаршелье, является оригинальной (полной) версией обрезанного изображения, использованного в качестве обложки альбома "janet.".
Её второе всемирное турне, janet. Tour, получило восторженные отзывы критиков, Майкл Снайдер из "San Francisco Chronicle" назвал выступление Джанет на сцене стирающим границу между «поп-концертами стадионного масштаба и полноценными театральными феериями».
В тот же период времени брат Джанет, Майкл, оказался в центре скандала, связанного с обвинениями его в сексуальном развращении малолетних, при этом сам он свою вину отрицал. Джанет оказала брату моральную поддержку, опровергла заявления, сделанные в написанной её сестрой Ла Тойей книге «Ла Тойя: Взросление в семье Джексонов» (1991), о том, что её родители обижали её и других своих детей, когда те были маленькими. В интервью журналу "Ebony" Джанет прокомментировала отчуждённость сестры от семьи: «её муж [Джек Гордон] … настолько промыл ей мозги, что она стала держаться подальше от нас». Кроме того, Джанет упрекала своего брата Джермейна за выпад в сторону Майкла в его сингле 1991 года «Word To The Badd».
В декабре 1994 года Джанет совместно с Майклом работала над главным синглом с его альбома 1995 года "HIStory" — песней «Scream», написанной ими вдвоём в качестве реакции на пристальное внимание со стороны средств массовой информации, возникшее после предъявленных Майклу обвинений в растлении малолетних. Дуэт сразу занял пятую строчку в чарте Hot 100 singles, став первой песней в истории, дебютировавшей в пятёрке лучших. «Scream» внесена в Книгу рекордов Гиннесса как имеющая самое дорогое музыкальное видео. Клип был снят в мае 1995 года, а затраты на его создание составили 7 миллионов долларов. За него Джанет с братом получили премию Grammy 1995 года за лучшее короткометражное музыкальное видео.
В октябре 1995 года "A&M Records" выпустили первый сборник лучших песен Джанет Джексон, названный "Design of a Decade 1986/1996", дебютировавший на третьем месте в чарте Billboard 200. Главный сингл компиляции, «Runaway», также достиг 3 строчки, но уже в чарте Hot 100. RIAA присвоила сборнику статус дважды платинового, а его продажи по миру превысили 4 миллиона копий. В январе 1996 года Джанет возобновила контракт с "Virgin Records" с объявленной стоимостью 80 миллионов долларов. Этот контракт утвердил её на тот момент в звании самого высокооплачиваемого записывающегося артиста современности, превзойдя не имевшие тогда себе равных 60-миллионные контракты её брата Майкла и Мадонны.
В течение двух лет, предшествующих выходу её шестого студийного альбома, The Velvet Rope (Бархатный канат), Джанет, по имеющимся сообщениям, страдала от депрессии и беспокойства. В августе 1997 года первый сингл с альбома, «Got 'Til It’s Gone», был запущен в радиоэфир и достиг 36 места в чарте Billboard Hot 100 Airplay. Выпущенный в октябре 1997 года альбом "The Velvet Rope" сразу же занял высшую строчку в чарте Billboard 200.
Джанет пожертвовала часть доходов, полученных от продаж сингла «Together Again», в Американский Фонд Исследования СПИДа.
В 1998 году Джанет отправилась в мировое турне The Velvet Rope Tour, с концертами в Европе, Северной Америке, Африке, Азии, Новой Зеландии и Австралии. В конце турне в 1999 году Джанет приглашала вокалистов для исполнения чужих песен. Кроме того, она спела дуэтом с Элтоном Джоном песню «I Know the Truth». В 1999 году на World Music Awards Джанет получила награду Legend Award вместе с Шер за «пожизненный вклад в музыкальную индустрию и выдающийся вклад в поп-индустрию». В конце 1999 года журнал Billboard присвоил Джанет звание второй самой успешной артистки десятилетия, после Мэрайи Кэри.
В июле 2000 года Джанет появляется в своём втором фильме, «Чокнутый профессор 2: Семья Клампов», в роли профессора Дениз Гейнс, её партнёр по съёмочной площадке — Эдди Мёрфи. Её песня «Doesn’t Really Matter», вошедшая в саундтрек фильма стала её девятым синглом на первой строчке чарта Billboard Hot 100 single.
В том же году муж Джанет подал на развод. Элизондо выдвинул многомиллионный иск против Джанет (по оценкам, на сумму от 10 до 25 миллионов долларов), мирное соглашение по которому не было заключено до 2003 года.
В марте 2001 года Джанет получила высшую награду American Music Awards — «За заслуги» — за её «изящно созданные, принятые критиками и социально значимые мультиплатиновые альбомы». Седьмой альбом Джанет, "All for You", был выпущен в апреле 2001 года, стартовав с первой позиции в чарте Billboard 200. Проданный в количестве свыше 605000 копий за первую неделю, он стал первым подобным достижением певицы за всю её карьеру. В 2002 году Джанет совместно с регги-певцом Бенни Мэном работала над песней «Feel It Boy». Позже она выразит сожаление об этом сотрудничестве, обнаружив, что Бенни Мэн часто использует в своём творчестве гомофобные тексты, и принесёт свои извинения своим гомосексуальным слушателям в статье, опубликованной в "The Voice".
В том же году Джанет завела отношения с музыкальным продюсером Джерменом Дьюпри.
